V úvodných šiestich extraligových zápasoch v košickom drese nazbieral štyri kanadské body. Dvadsaťdeväťročný Patrick Watling napĺňa očakávaný status bodonosného hráča a ako sám hovorí – s pribúdajúcimi zápasmi by to malo byť ešte lepšie.

Pre rodáka zo Sault Ste. Marie sú totiž Košice prvou európskou destináciou a postupne si tak zvyká na nové prostredie i nový herný štýl.

„Vždy to môže byť aj lepšie, ale na úvod to nie je zlé. Pre mňa je to predsa len úplne nová liga a zvykám si za pochodu,“ rozhovoril sa Patrick, podľa ktorého by urýchleniu aklimatizácie pomohol vydarený výsledkový úvod do sezóny. Stal sa však pravý opak. „Nebol to príjemný štart a verte, že sme z toho nemali radosť. Nikto z nás však neklesal na duchu. Poznáme silu svojho tímu a som presvedčený o tom, že v tabuľke pôjdeme hore. Dovolím si povedať, že takýto úvod v konečnom dôsledku tím posilnil. Teraz sme si ešte bližší a ešte odhodlanejší uspieť. Povedal by som to takto – už to môže byť iba lepšie.“

Pár dní po triumfe nad Trenčínom absolvovali „oceliari“ autogramiádu a tá len podporila zlepšujúcu sa náladu v šatni. „Takéto akcie ja môžem. Som veľmi rád, že sme sa mohli stretnúť s fanúšikmi. Ja som si Košice rýchlo zamiloval a bolo fajn pocítiť takýto záujem ľudí, ktorí nás podporujú.“

Rozhodnutie skúsiť šťastie v Európe zrelo vo Watlingovi dlhší čas. Prečo sa napokon rozhodol prvýkrát v kariére opustiť Severnú Ameriku? „Hovoril som s viacerými hráčmi, ktorí v minulosti pôsobili na Slovensku či priamo v Košiciach. Vraveli mi samé dobré veci. Páčil sa im tunajší život a pozitívne sa vyjadrovali aj o úrovni ligy. Rozhodol som sa to teda vyskúšať a určite neľutujem. Košice som si rýchlo zamiloval.“

Počas svojej zámorskej kariéry toho Watling odohral najviac v ECHL, no v dresoch Toronta Marlies, Syracuse Crunch a Wilkes-Barre Scranton Penguins okúsil aj AHL. Čiže predsieň najlepšej ligy sveta.

„Možno som bol k NHL blízko, možno nie. Bol som ešte mladý, ale každá skúsenosť ma posunula dopredu a pomohla mi zlepšiť sa. Každý Kanaďan túži zahrať si v NHL a ja nie som výnimkou. Užil som si však aj nižšie súťaže a nemám čo ľutovať,“ poznamenal 29-ročný Kanaďan pochádzajúci z rovnakého mesta, ako legendy formátu Phila a Tonyho Espositovcov, Rona Francisa či Martyho Turca.

„Nie je v tom žiadna mágia,“ vysvetľuje úspech rodákov zo Sault Ste. Marie. Mesto v provincii Ontário má len čosi vyše 70 000 obyvateľov, no do NHL už dodalo desiatky kvalitných hráčov. „Pramení to z nastavenia ľudí v meste. Všetko sa tam točí okolo hokeja. Ten je témou číslo 1 v každej rodine a preto tam vyrastá toľko dobrých hokejistov. Ak sa narodíte v Sault Ste. Marie, tak chcete hrať hokej. Aj pre mňa to teda bola jasná voľba. Dá da povedať, že korčule som mal na nohách skôr, než som začal chodiť. Mojim snom bolo živiť sa hokejom a ten sen našťastie aj žijem.“

Okrem hokeja obľubuje aj golf a spoločne s ďalšími legionármi z tímu HC si v Košiciach obľúbili návštevy reštaurácií. „Baví ma objavovať nové kuchyne a nové chute. Tešil som sa aj na tú slovenskú, pretože to bola pre mňa úplná novinka. Páči sa mi obrovská pestrosť chutí. Každá večera môže byť úplne iná a to ma baví.“

Slovenčina mu nateraz robí problémy, no základné slovíčka už pochytil.

„Prosím, ďakujem a pár ďalších slovíčok už viem. Postupne sa snažím pochytiť viac, no slovenčina je dosť ťažký jazyk. Časom to však bude určite lepšie. Snažím sa chodiť medzi ľudí a obľúbil som si prechádzky v meste. Veľmi sa mi páči katedrála a už teraz sa teším na vianočné trhy. Tie tu musia mať pekné čaro,“ uzavrel s úsmevom Patrick Watling.