Nepodarilo sa to vo štvrťfinále ani v semifinále, vo finále však áno. Hokejisti HC Košice zvíťazili tretí zápas série a v boji o zlato vedú po troch zápasoch 3:0.

Prvé víťazstvo na zvolenskom ľade v aktuálnej sezóne pripísali jeho aktéri stopercentnému kolektívnemu výkonu, ktorý opäť raz podporil skvelý výkon Dominika Riečického v bránke. Oceliari síce inkasovali v dvanástej minúte gól z hokejky Petra Zuzina, ešte v 17. minúte však využil presilovú hru Brett Pollock. V 32. minúte skompletizoval výsledkový obrat Hunter Fejes a gól Joonu Jääskelainena zo 47. minúty definitívne otupil zvolenské snahy o dramatizáciu série.

„Bol to opäť veľmi tesný a tvrdo odbojovaný zápas. Súper začal aktívne a ujal sa vedenia. Mentálne nám veľmi pomohol vyrovnávajúci gól. Potom ožili aj naši fanúšikovia a nasledujúce minúty boli v znamení veľkého fyzického nasadenia. Strelili sme dôležitý druhý gól a v tretej tretine sme to výborne ubránili. Musím pochváliť naše oslabové hry a celkovo sme hrali stabilne a chytro,“ zhodnotil víťazstvo  3:1 tréner Dan Ceman.

Aj podľa strelca prvého košického gólu Bretta Pollocka išlo o parádny výkon celého tímu. „Výborne sme bránili a využili sme naše šance. Vyzdvihnúť musím oslabové hry a pomohli sme si presilovkami. Presne takto sa má hrať v play-off. Z pohľadu série sme teraz vo výbornej pozícii, ale ešte nie je koniec. Súper má odhodlaný tím a bude to ešte bitka.“

Košičania sa mohli opäť oprieť o oporu v bránke. Dominik Riečický zneškodnil 26 striel súpera a podľa trénera Cemana vyžaroval sebadôveru na celý tím.

„Je sebavedomý a ten svoj pokoj šíri na celý tím. Puky nevyráža a súperovi tak neponúka šance na druhé šance. Je našou veľkou oporou,“ zdôraznil Ceman a samotný Riečický reagoval typicky nesebecky. „Bol to výborný tímový výkon. Chlapci výborne bránili a veľmi mi pomohli. Nebolo tam veľa dorážok a takto musíme hrať aj vo štvrtom zápase. Verím, že bude posledný, ale v hlavách sa musíme nastaviť tak, ako na každý iný zápas. Titul je v hlavách, ale posledný krôčik je najťažší. Nič nepodceníme.“

Oceliari uspeli v treťom zápase aj napriek tomu, že sa pre nich nevyvíjal úplne ideálne. Podľa útočníka Mareka Bartánusa však boli pripravení aj na takýto scenár. „Vedeli sme, že to bude veľmi ťažký zápas a Zvolen na nás vybehne. Boli sme na to pripravení a chceli sme poctivo korčuľovať a brániť. Obrana fungovala a Riči nás opäť podržal v správny moment. Obrat z 0-1 nám dodal energiu a tretia strana bola z našej strany parádna.“

Košičania ubránili všetky tri oslabenia a využili jednu z piatich presiloviek. Hoci sa v tretej tretine očakával nápor Zvolena, východniari ju vyhrali na strely (12:6) i góly (1:0).

„V úvode na nás podľa očakávania vyleteli. Síce dali gól, ale celkovo sme to ustáli a tímovým výkonom sme to otočili. Výborne sme to čistili okolo bránky a čo Riči vidí, to chytí. Dodržiavame stanovený systém a myslím si, že tréneri musia byť radi,“ nadviazal s úsmevom obranca Jakub Ferenc. Pri celkovom pohľade na aktuálnu situáciu však nelieta v oblakoch. „Nie nadarmo sa hovorí, že posledný krok býva najťažší. Radi by sme to však ukončili už v piatok. História hovorí, že série sa môžu otočiť aj na jednom momente. Musíme ísť teda pekne striedanie po striedaní. V porovnaní so súperom sme na tom teraz psychicky výrazne lepšie a to potrebujeme využiť.“

Zásluhou dokonalého vývoja série môžu Košice osláviť svoj deviaty titul majstrov Slovenska už dnes večer. Ak by sa tak stalo, išlo by o symbolickú odplatu po desiatich rokoch. V roku 2013 totiž sledovali na zvolenskom ľade korunováciu Rytierov.

„S pohárom nad hlavou sa ešte nevidíme. Zvolen má skvelý  tím a ak by sme poľavili, tak nemôžeme vyhrať. Musíme hrať tak, ako keby bolo stále 0-0. Bude to ešte boj,“ varuje Ceman a Bartánus uzatvára. „S pokorou a nohami na zemi. Stále máme pred sebou ťažkých 60 minút a nesmieme poľaviť. Musíme sa pozerať iba na seba. Pracovať skromne a tímovo. V piatok ideme opäť do roboty.“