Keď sa pred rokom rozhodli v Košiciach vyskladať káder bez legionárov, brali to mnohí ako experiment s neistým výsledkom. Podceňovaný tím „oceliarov“ sa napriek opatrným očakávaniam pohyboval počas celej sezóny v pokojných vodách prvej šestky a ziskom bronzu dokázal, že uspieť sa dá aj bez nákupov hráčov zo zámoria či popredných európskych hokejových krajín.

Od posledného zápasu uplynulej bronzovej sezóny ubehli už takmer štyri mesiace, no s poslednou sirénou a roztopením ľadu sa práca trénera ani zďaleka nekončí, práve naopak. „No hneď po sezóne sme s Gabim späť v práci. Najprv máme výstupné rozhovory so všetkými hráčmi. Stretneme sa s nimi, porozprávame sa s nimi o sezóne, vypočujeme si ich spätnú väzbu a dáme im aj my našu vlastnú. Potom si s Gabim sadneme a rozoberieme, ako sezóna prebehla, čo sa dalo urobiť inak a na čo sa chceme zamerať,“ ozrejmil prvé kroky po poslednom zápase minulej sezóny.

Sezónu 2025/26 kanadský tréner hodnotí rozhodne pozitívne. „Užili sme si koncoročný večierok, ktorý si hráči plne zaslúžili za naozaj úspešnú sezónu, v ktorej získali bronzovú medailu.“

Najsilnejšou stránkou minuloročného tímu bola podľa Dana správna mentalita. „Čo som miloval na našom tíme minulý rok, bol náš tímový duch a tímová morálka. Chlapci milovali hrať jeden za druhého a šatňa bola fantastická, keďže každý mal v hlave heslo ‚tím na prvom mieste!‘. Aj keď sa od nás nečakalo, že skončíme na treťom mieste, práve to bol dôvod, prečo sme prekonali očakávania. Chlapci to chápali, boli pokorní, pracovití a mali jasno v tom, čo musia robiť, aby boli úspešným hokejovým tímom. Čokoľvek sme povedali, oni sa do toho naplno a odhodlane pustili. Tento tím sa naozaj koučoval veľmi jednoducho.“

Veľkou výzvou bola samozrejme aj skladba tímu pre novú sezónu. „Samozrejme, bavíme sa o tom, koho si chceme nechať a ktorí hráči sa nám páčia. Zmluvné záležitosti sa riešia priebežne počas celej sezóny, ale niektoré iné finálne rozhodnutia sa snažíme urobiť hneď po sezóne, takže máme veľa roboty v tom prvom týždni po konci sezóny. Gabi zároveň pracuje na tom, aby podpísal hráčov a to sa potom prenáša aj do zvyšku leta, keďže je toho veľa otvoreného pred letom. Sú určití chlapci, ktorých si určite chceme nechať a tých podpíšeme čo najrýchlejšie, ako sa dá.“

Okrem predĺženia spolupráce s aktuálnymi hráčmi bolo cieľom posilniť tím o nové tváre. „Potom sú tu ďalší hráči z iných tímov, ktorí sú voľní hráči a chceli by sme ich podpísať. Je to tak trochu vyčkávacia hra a to bohužiaľ ovplyvňuje aj niektorých našich hráčov, ktorých sme mali minulý rok. Nechceme našich chlapcov nechať čakať veľmi dlho, no chceme tím pred novou sezónou urobiť ešte lepším.“

V metropole východu sa preto rozhodli zotrvať pri nastolenej filozofii a aj do ročníka 2026-27 vykročia s kádrom vyskladaným z domácich hráčov. Výnimkou bude opäť iba dvojica mladých Ukrajincov. Oleksandra Plochotnika však po boku Oleksija Dakhnovského nahradí útočník Bohdan Panasenko.

Hájiť košické farby už nebudú bývalý kapitán Michal Chovan, obranca Jakub Ferenc či útočníci Šimon Petráš, Filip Krivošík a Peter Repčík. Kostra tímu však ostala pohromade.

„Máme šťastie, že tu máme Slovákov, ktorí tu chcú hrať a cítia sa tu dobre aj so svojimi rodinami. Chápem, že takouto cestou nemôžu ísť všetky kluby, pretože toľko kvalitných domácich hráčov tu jednoducho nie je. Aj preto som rád, že sa nám podarilo získať Jurča, Baláža či Bíreša. Majú skúsenosti i kvalitu. Očakávame od nich prínos a rovnako tak veríme v napredovanie odchovancov, ktorých sa nám podarilo zlákať späť po pôsobení v zahraničí,“ podotkol Spilar.

Podľa Cemana nebolo jednoduché nájsť dostatok slovenských hráčov, ktorí by zaplátali diery po spomínaných odchodoch. „Na trhu ich bolo málo a nie všetky rozhovory dopadli dohodou. Vzhľadom na naše možnosti sme však získali kvalitu a ocenil by som napríklad zisk Baláža. Je to stále mladý hráč s potenciálom, ktorý už ale niečo preskákal. Tím bol celkovo vhodne doplnený a mám z toho dobrý pocit.“

Minulá sezóna bola prelomová vo viacerých ohľadoch, avšak tým najvýraznejším bolo výrazné zapracovanie mladých hráčov do tímu a v tom by chcel hlavný tréner pokračovať aj v novej sezóne. „Radi by sme vrátili domov čo najviac mladých košických odchovancov, to je jedna z našich priorít a s Gabim na tom pracujeme neustále a zisťujeme, kto je k dispozícii.“

„Nadväzujeme na vlaňajší projekt, ktorý bol zameraný na mladých hráčov a odchovancov. Uplynulý ročník bol veľmi úspešný a v tom novom máme v podstate rovnaké ciele,“ rozhovoril sa tréner Dan Ceman. „Ostávame realistami a sme nohami na zemi. Veríme v prvú šestku a dostať sa do play-off bez účasti v predkole je teda cieľ. Veľkú rolu hrajú vždy zranenia. Nemáme veľkú šírku kádra a preto potrebujeme ostať zdraví. Dúfam teda, že v tomto smere budeme mať podobné šťastie ako vlani. Ak budeme v plnom zložení, tak môžeme opäť súperiť s hocikým v tejto lige. Základom je však pracovať na neustálom napredovaní mladých hráčov a tímu ako celku.“

Veľmi podobne to vníma aj športový manažér Gabriel Spilar. Bronzový úspech z predošlej sezóny vníma ako súhru pozitívnych faktorov, ktoré sa nemusia opakovať. „Musíme byť pri zemi. Vieme akí hráči odišli a akí prišli. Za päť rokov sme tu vytvorili spoločne s trénermi kultúru tímu, za ktorý hráči bojujú a nechávajú na ľade aj posledné sily. Ideme na to skromne a cieľom je play-off. Miesto v prvej šestke by bolo fantastické. Musíme si totiž uvedomiť, že vlani nám vyšlo všetko a boli sme zdraví. Ako jediný tím v lige sme neprehrali trikrát v rade. Niektorí konkurenti mali slabšiu sezónu, ale teraz výrazne posilnili a počítame, že budú silnejší. Osobne teda očakávam oveľa náročnejšiu sezónu ako bola tá predošlá. Tretie miesto bolo krásne, ale to je už len spomienka.“

Ceman verí, že podobne to bude aj počas novej sezóny. „Na to sa teším, že sa vrátim do tej skvelej atmosféry. Je super byť medzi hráčmi, ktorí chcú spolupracovať a tak veľmi túžia vyhrávať a sú hrdí na to, že sú profesionáli.“

Napriek svojim bohatým skúsenostiam sa chce skúsený lodivod stále posúvať napred. „Samozrejme, z osobného hľadiska sa chcem stále učiť a zlepšovať. Je to neustála cesta učenia sa, čo sa týka trénovania, nikdy sa neprestanete učiť, takže toto leto som sledoval trénerský seminár NHL a rozvíjal sa po osobnej stránke aj tam. Čím som starší, tým viac ma zaujíma psychologická a emocionálna stránka toho, čo hráči prežívajú, takže som tejto problematike venoval veľa času a prieskumu. My, čo pracujeme pri hokeji, tak o hokeji premýšľame stále, aj keď občas sa to musíme snažiť obmedziť, aby sme mohli tráviť viac času aj s rodinou a priateľmi, ale tak v hokeji je veľa práce aj počas leta.“

Ceman si však bude môcť napriek slovenskému zloženiu tímu pohovoriť aj vo svojej materskej reči. V pozícii asistenta totiž nahradil Ryana Colvilla, ktorý prijal ponuku na post hlavného trénera v Prešove, 36-ročný Brent Sullivan. Ten disponuje skúsenosťami v pozíciách majiteľa klubu, generálneho manažéra i trénera vo viacerých kanadských juniorských kluboch.

Dan pristúpil k hľadaniu jeho náhrady veľmi dôkladne. „Dal som to na svoj LinkedIn profil, že hľadáme asistenta trénera a rozšíril som to medzi čo najviac agentov, ako som vedel. Odozva bola úžasná, keďže sme dostali vyše 90 ponúk, takže bolo veľa práce prejsť to celé a pokúsiť sa vytvoriť užší výber.“ Voľba napokon padla na krajana Brenta Sullivana „Sully, ako znie jeho prezývka, tak jeho životopis ma veľmi zaujal a je presne tým, čo sme hľadali. Teší ma silný záujem, ktorý sme zaregistrovali v súvislosti s touto pozíciou. Chceli k nám viacerí tréneri, dokonca i niektorí hlavní extraligoví tréneri,“ prezradil Ceman. „Svedčí to o cvengu našej organizácie a ja si to cením. Mojim zámerom bolo získať mladého kolegu, ktorý je zvyknutý na prácu s mladými hráčmi a dokáže pracovať s videom. Brent to spĺňa naplno. Po osobne stránke sme si okamžite sadli a je to skromný a veľmi fungovaný odborník. Do nášho klubu zapadol perfektne.“

Brent Sullivan sa rovnako ako jeho predchodca bude sústrediť najmä na príkladnú defenzívu. „Odkedy som tu asistent trénera, má na starosti hru v oslabení a individuálnu prácu s obrancami na videu či ich organizáciu počas zápasov pri striedaniach.“ Ako však vzápätí dodal, na väčšine vecí budú pracovať spoločne. „Samozrejme, veľa vecí budeme robiť spolu, aj keď jeho konkrétna zodpovednosť sú obrancovia, ale ja mu s tým pomôžem a on bude mať svoje slovo aj pri útočníkoch. Panuje tu tímový prístup, kde na všetkom pracujeme spoločne, ale Sully sa teda bude zameriavať viac na obrancov.“

Káder „oceliarov“ je podľa Spilara nateraz kompletný a prípadné zmeny budú závislé od zdravotného stavu hráčov počas sezóny. Vzhľadom na naznačené ciele by nemali byť Košičania pod vážnym tlakom na výsledky, no podľa Cemana to neznamená, že by abdikovali na snahu po úspechu.

„Každý sníva o zisku majstrovského titulu a my sme Košice. Máme úctu voči histórii tohto klubu a v predošlých rokoch sme tu získali medailové úspechy. Nikto z nás však teraz nevyhlasuje, že ideme na titul. Tak ako som povedal – chceme víťaziť, ale sústredíme sa hlavne na vývoj mladých hráčov, ktorí sú budúcnosťou tohto klubu,“ zdôraznil kanadský kormidelník.

Tréner košických Oceliarov sa už nevie dočkať novej sezóny a špeciálne atmosféry na domácich dueloch. „Ďalšia vec, na ktorú sa veľmi teším, je návrat pred našich úžasných fanúšikov. V Steel Aréne je vždy skvelá atmosféra, takže teším sa, že sa vrátime pred nich a dáme im niečo, čomu môžu fandiť. To je niečo, čo je vždy vzrušujúce aj pre mňa. Verím, že si fanúšikovia obľúbia tento tím ako aj minulý rok, pretože aj vďaka nim sme mali najlepšiu bilanciu na domácom ľade v rámci celej súťaže. Naši hráči milujú hrať doma a veľkou časťou toho sú naši fanúšikovia, ktorí sú našim šiestym hráčom, a to špeciálne tí najvernejší aj z nášho fanklubu. Je tu veľa ľudí, ktorí sú na každom zápase, na ktorom môžu, a my si to veľmi vážime a dúfame, že pribudnú medzi nimi aj noví. Vždy dúfame, že dostaneme ešte viac ľudí na tribúny, pretože ich podpora má na nás naozaj obrovský vplyv, čo si podľa mňa ani nedokážu uvedomiť, ako veľmi nám pomáhajú. Najmä play-off bolo úžasné, keď sme mali najmenej 6–7 tisíc ľudí. Je neuveriteľné hrať pred takou kulisou, keď vám naskakujú zimomriavky, ak sa za vás takto ľudia postavia. Ja sa naozaj veľmi teším na to, keď budeme opäť pred nimi, a verím v ich opätovnú podporu,“ dodal tréner Dan Ceman.